日本正在推動一項登陸探索火衛(wèi)一的計劃。如果取得成功，這將是人類第一次成功登陸這顆火星的衛(wèi)星，也是第一次成功往返于火星系統(tǒng)和地球之間。

[“火星衛(wèi)星探索”想象圖]

日本宇宙航空研究開發(fā)機構把這個計劃稱為“火星衛(wèi)星探索”計劃，正式進入研發(fā)階段。有關研發(fā)團隊馬上就會啟動探測器的軟硬件研制，打算在2024年發(fā)射。

如果“火星衛(wèi)星探索”在2024年如期發(fā)射，預計會在2025年抵達火星。然后它將用三年時間探測火星的兩顆衛(wèi)星火衛(wèi)一和火衛(wèi)二，對它們的表面進行高精度測繪。然后，“火星衛(wèi)星探索”將著陸在火衛(wèi)一上，挖掘至少兩厘米深的土壤，采集巖土樣本。研發(fā)團隊還打算讓著陸器在火衛(wèi)一表面懸浮移動一段距離，就像日本探索“龍宮”小行星那樣。“火星衛(wèi)星探索”將攜帶11臺設備。如果一切順利，它將在2029年攜帶樣本返回地球。

[日本的小行星探測器]

火衛(wèi)二對行星科學家來說是個有吸引力的目標。研究者還不能確定，火衛(wèi)一和火衛(wèi)二是不是被火星引力場捕獲的小行星，抑或是其他小行星撞擊火星后飛濺出來的。“火星衛(wèi)星探索”計劃有助于解釋這些問題。

人們還把火衛(wèi)一視為最終載人登陸火星的跳板。NASA首席科學家吉姆 格林說，比較現實的人類登陸探索星球數量并不多，火衛(wèi)一和火衛(wèi)二都在其中。它們的軌道相對于火星是穩(wěn)定的，因此在登陸火星之前，可以成為人類先行登陸的主要目標。但這些都要等到“火星衛(wèi)星探索”計劃取得成功。

[火衛(wèi)一的樣貌]

NASA為“火星衛(wèi)星探索”提供了兩個設備，首先是用于分析火衛(wèi)一表面元素組成的設備，還有“充氣式取樣設備”。NASA對火衛(wèi)一任務已經討論了很多年，也討論過載人探索任務。2007年，NASA的一個工作組還提出，載人探索火衛(wèi)一“有助于實現載人登陸火星，比其他的方案進度都要快”。