200多年前，法國天文學(xué)家查理斯·梅西耶在夜空中發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)黯淡的光斑，為了把它們和彗星區(qū)分開，梅西耶特意編制了一份清單，將這些奇怪的光斑記錄下來。隨著時(shí)間的推移，“梅西耶星表”逐漸增加到110多個(gè)。
起初人們認(rèn)為這些光斑只是銀河系內(nèi)散布的星際氣體或塵埃，隨著天文觀測(cè)技術(shù)的進(jìn)步，科學(xué)家驚奇的發(fā)現(xiàn)它們竟然是和銀河系一樣巨大的星系，每個(gè)星系都包含上千億顆恒星！
在梅西耶星表中， M49（又名NGC 4472）星系引起科學(xué)家的特別注意。它是一個(gè)直徑16萬光年的橢圓星系，距離地球大約5590萬光年，是室女座超星系團(tuán)最明亮的星系之一。在晴朗的夜晚并且光線條件良好，觀測(cè)者使用小型望遠(yuǎn)鏡就能看到M49像一片朦朧的薄紗在南天閃耀。
最近，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍下M49的清晰影像——2000億顆恒星釋放的光芒交織在一起，構(gòu)成一片耀眼的光斑，這個(gè)光斑內(nèi)大約有6000個(gè)球狀星團(tuán)，其中大多數(shù)恒星的年齡都超過60億年，比太陽還要古老。位于M49星系中心的巨型黑洞質(zhì)量超過5億顆太陽！
歐洲航天局此前發(fā)布的3.5億光年外的后發(fā)星系團(tuán)照片更為震撼。由于這是一幅遠(yuǎn)紅外線波段圖像，我們無法看到令人眼花繚亂的星光。即使將圖片放大，也只能勉強(qiáng)分辨其中模糊的光點(diǎn)。
你或許想象不到，這里面的每個(gè)光點(diǎn)都代表一個(gè)星系，光點(diǎn)有1000多個(gè)，意味著上千個(gè)星系擠在一起，每個(gè)星系包含的恒星數(shù)量都不少于1000億！
宇宙到底有多大？我們所在的宇宙已經(jīng)有138億年的歷史，按理來說它的大小應(yīng)該為276億光年，但由于宇宙誕生以來就不是在勻速膨脹，早期宇宙膨脹的速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過光速，導(dǎo)致我們能夠觀測(cè)到的最大范圍達(dá)到920億光年，這個(gè)“球體”被稱為可觀測(cè)宇宙。
據(jù)估計(jì)，僅可觀測(cè)宇宙星系的數(shù)量就高達(dá)2萬億，以每個(gè)星系1000億顆恒星計(jì)算，整個(gè)可觀測(cè)宇宙中有2000萬億億顆恒星！
2000萬億億是什么概念？拿地球最常見的沙子來說，地表所有的沙子加在一起粗略估算有50萬億億粒——太陽在可觀測(cè)宇宙中渺小的連一粒沙子都不如，頂多算個(gè)小得不能再小的塵埃！至于地球，更是連塵埃都?jí)虿簧稀Ｔ谶@個(gè)渺小到極點(diǎn)的東西上，竟然擠著幾十億人！
可觀測(cè)宇宙之外有多大？NASA研究的結(jié)果顯示，可觀測(cè)宇宙出奇的平坦，僅有0.4%的誤差。也就是說無論你站在宇宙的哪個(gè)位置，觀察到的幾乎是同樣的景象，而真正的宇宙很可能是無限的，包括2000萬億億顆恒星在內(nèi)的可觀測(cè)宇宙在這里只占據(jù)一個(gè)角落，從這些恒星出發(fā)的光線永遠(yuǎn)也無法走到宇宙的盡頭！
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