觀察我國歷史年表，會發現這樣一件奇怪的事，從文化漸漸形成開始歷史便會被劃分為公元前、公元。比如說公元前2297年，堯當上了部落聯盟首領，公元前2227年堯讓位于舜。公元前的歷史一直持續到漢末，比如公元8年，王莽竊取西漢政權建立新朝。那么這兒所說的公元前是什么意思？公元又是什么意思？華夏五千年的歷史是如何算的？
公元是個紀年法，她是公歷紀元的簡稱，這是國際通行的紀年體系。事實上公元紀年引進我國還是在辛亥革命之后，但那時依然使用中華民國紀年，也就是同時使用兩種。比如說九一八事變用公元紀年來算是公元1931年，用民國紀年來算便是民國20年，因為民國元年為公元1912年。
公元紀元在我國的正式使用是從1949年9月27日，全國政協第一屆全體會議通過后才開始的，此前我國古代并不使用這個紀年方法。我國古代的紀年法主要有六種，第一種為王公即位年次紀年法，就拿《史記》中的一段話來說：三十二年，始皇之碣石，使燕人盧生求羨門、高誓。這兒的三十二年說的便是始皇帝三十二年，秦始皇在這一年進行了求仙活動。
第二種為年號紀年法，從漢武帝開始后年號，此后每個皇帝即位都要改年號并以年號紀元。《岳陽樓記》中開篇便是慶歷四年春，這慶歷便是宋仁宗趙禎使用的年號，北宋使用該年號共計八年。第三種是干支紀年法，這也是我國在相當長的歷史時期內使用的紀年法，即把十天干和十二地支分別組合起來。
每六十年是一個周期，比如《五人墓碑記》：予猶記周公之被逮，在丁卯三月之望。這兒的丁卯便是公元1627年，近代還喜歡用干支紀年法來表示重大歷史事件，比如甲午戰爭、戊戌變法、庚子賠款等。第四種是年號干支兼用法，也就是皇帝年號在前干支在后，比如《揚州慢》中的淳熙丙申。
第五種為星歲紀年，星歲紀年又分為歲星紀年、太歲紀年，歲星為太歲。第六種生肖紀年，也就是用十二生肖名稱作為年名和地支對應，這六種便是我國古代主要的紀年法。公元紀元并不在此之列，她是從西方傳過來的，最開始在歐洲各國采用。但也有說法認為公元紀年便是《授時歷》的復制版本，《授時歷》是我國元朝所修訂，耗費了大量的儀器與時間。
明朝鄭和七下西洋時，順帶將中華歷法傳播于世界，其中《授時歷》、《星歷表》也一同傳了出去。授時歷算出一回歸年為365.2425日，沒成想1582年教皇退出的格里高利歷（公元紀元）也是這個數字，而當時教皇并沒有類似的人力物力，能完成《授時歷》這般的測量。沒多久，狄奧尼西提出以耶穌出生之年為起算點，這才成了現如今所看到的公元紀元。
原稱基督紀年，該紀年法是以耶穌誕生為公元元年，公元元年之前稱公元前。公元元年便直接稱公元多少年，比如說今年是公元2021年，也就是公元元年開始算起的兩千零二十一年。我國的公元元年正是西漢末年，因而西漢以前便被稱之為公元前，比如說秦始皇三十二年便是公元前215年。
至于華夏五千年的歷史從何而算，就要看一首詩：中華開國五千年，神州軒轅自古傳。創造指南車，平定蚩尤亂。世界文明，唯有我先。也就是說黃帝時期為華夏五千年的開端，黃帝便生活在距今五千年前的黃河流域，涿鹿之戰后成為華夏部落的首領。雖然常說華夏五千年，但其實華夏五千年之前便已經開始發展文化了，黃帝之前還有紅山文化、河姆渡文化等等。
