東漢末年，群雄四起，戰火不斷，漢獻帝雖是東漢的天子，但早已經名存實亡，沒有任何實權。漢獻帝的地位不保，東漢也到了滅亡的階段。
漢獻帝
當時，董卓專權，把漢獻帝控制在自己的手里，以漢獻帝的名義發號施令，為自己牟私利，許多諸侯對董卓恨之入骨，紛紛起兵討伐，袁紹的號召力很大，起兵討伐董卓，大家紛紛響應。
袁紹
這時，袁紹的謀士沮授向袁紹獻計，應乘機迎漢獻帝至鄴（今河北臨漳西南，冀州的治所)，這樣便可以 穩住漢獻帝，以 天子的名義發號施令，稱霸天下。袁紹覺得這是一個好主意，但是在實施過程中，好多謀士不贊成，說天子只是個棋子，所以袁紹沒有采納沮授的計策。早在三年前曹操的謀士毛玢也提過此類的建議，如今機會來了，精明的曹操把這個辦法用上了。
曹操
當時漢獻帝剛到洛陽，宮中急需物資，曹操想辦法給漢獻帝提供大量物資，而后，曹操擇機把漢獻帝接到許昌，給漢獻帝建立宮殿，曹操被漢獻帝封為大將軍，號令天下諸侯。有了這一傀儡，曹操常以天子的名義頒布詔令，曹操因此迅速發展自己的勢力，很快統一的北方。“挾天子以令諸侯”就成為曹操的專利。
