太陽的直徑約為139.2萬公里，相對于直徑僅僅只有1萬多公里的地球，太陽無疑是一個異常龐大的存在，然而在銀河系中的眾多恒星之中，太陽的體積其實也不算大，而與已知最大的恒星相比，太陽更是渺小得不值一提。
已知最大的恒星是一顆被天文學家命名為“史蒂文森2-18”（Stephenson 2-18）的紅特超巨星，這顆龐大的恒星距離我們大約2萬光年，在天空中位于“盾牌座”，觀測數(shù)據(jù)表明，這顆恒星的半徑大約是太陽的2158倍，其體積比太陽大100億倍。
這是什么概念呢？這樣說吧，如果把“史蒂文森2-18”放在太陽的位置上，那這顆恒星的表面就將會超過土星的公轉(zhuǎn)軌道。
（↑太陽和“史蒂文森2-18”的大致比例）
值得一提的是，雖然“史蒂文森2-18”的體積大得離譜，但是它的質(zhì)量卻比想象中要低得多，觀測數(shù)據(jù)表明，其質(zhì)量大約只有太陽質(zhì)量的12到16倍，也就是說，“史蒂文森2-18”的密度最高也就只有太陽的0.0000000016倍。
實際上，太陽的體積其實也不算小，宇宙中比太陽更小的恒星多得是，那么已知最小的恒星有多小呢？說出來你可能不信，因為它的體積還沒有木星大。
這顆恒星是一顆被天文學家命名為“EBLM J0555-57Ab”的紅矮星，它在天空中位于“繪架座”，與我們的距離大約為600光年，它屬于一個三合星系統(tǒng)，是該系統(tǒng)內(nèi)三顆恒星中體積最小、也是最暗淡的一顆。
觀測數(shù)據(jù)表明，“EBLM J0555-57Ab”的半徑約為6萬公里，比土星略大一點，但沒有木星大，其體積大約只有木星的84%，在已知的所有恒星之中，它的體積是最小的。
那么問題就來了，這顆比木星還要小的星球，為什么會是一顆恒星呢？其實這是可以解釋的。
在自身重力的作用下，宇宙中的任何一顆星球都會具備向內(nèi)坍縮的趨勢，這也被稱為“引力坍縮”，對于質(zhì)量較小的星球而言，僅憑物質(zhì)之間的電磁力就可以抵擋住自身重力，但當星球質(zhì)量達到一定程度時，物質(zhì)之間的電磁力就無能為力了，于是星球就會開始坍縮。
隨著坍縮過程的持續(xù)，星球內(nèi)部的溫度和壓強也會越來越高，當達到一定程度時，星球核心的氫元素就會發(fā)生核聚變，進而釋放出大量的能量。
為什么是氫元素呢？這是因為氫元素是宇宙中結(jié)構(gòu)最簡單、豐度最高的元素，同時也是啟動核聚變條件最低的元素，所以當一顆星球足夠大時，總是會有大量的氫，而其核心啟動的核聚變反應，也總是從氫元素開始。
核聚變釋放的能量除了能讓這顆星球發(fā)光發(fā)熱之外，還會形成一種向外的“輻射壓”，進而抵擋住“引力坍縮”，使星球可以保持一個穩(wěn)定的體積，于是一顆閃亮的恒星就誕生了。
由此可見，一顆星球的體積與它的質(zhì)量并不是成比例關系，當一顆星球的質(zhì)量達到了一定的程度，它的體積反而會因為“引力坍縮”而變得更小，并且還有可能演化成一顆恒星，那這個“一定的程度”是多少呢？天文學家給出的答案是：太陽質(zhì)量的8%左右。
（↑太陽、“EBLM J0555-57Ab”、木星的大致比例）
實際上，雖然“EBLM J0555-57Ab”的體積沒有木星大，但它的質(zhì)量高達1.611 x 10^29千克，這大概是木星質(zhì)量的85倍，太陽質(zhì)量的8.1%，也就是說，它的質(zhì)量可以說是剛好達到了成為恒星的最低標準，正因為如此，它也成為了已知最小的恒星。
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