人們通常把傳統中國鄉村社會稱之為“小農社會”，將其對應的經濟形態稱作“小農經濟”，這些判斷都與“小農”這一農民形態有關。
小農的核心特征有兩點：一是維持家計，二是依附性。恩格斯的“最低限度”論、恰亞諾夫的“家庭周期”論強調的都是小農維持家計生存的特征。小農的依附性則既包括其對外部社會集團的依附，又包括農民社會甚至社區內部的差異所帶來的依附關系。
泰國智慧農民培育計劃
小農并非是一成不變的，小農的終結是不可逆轉的歷史潮流。在恩格斯寫作《法德農民問題》的時代，歐洲小農就已經脫離了其古典形態，只是他們還占有著小塊土地，這是一種過了時的生產方式的殘余。人類學的研究發現，城市化時代的農民早已從那種固守土地的、厭惡風險的小農逐步轉變為尋求上升機會的人，其中一部分希望就地擴大生產、增加農業收入，另一部分則希望進入城市就業、獲得更高報酬。
目前，大量農民進入城市，留在村莊的主要是兩類群體：一是小農戶，二是專業農戶。黨的十九大提出“實現小農戶和現代農業發展有機銜接”之后，不少人援引小農理論來論述這一問題。實際上，小農戶是與小農有著本質區別的歷史范疇：
（1）小農戶只強調經營規模小、務農收入低，并不包括傳統小農理論所強調的維持家計和依附性特征，更與身份等級等因素無關。十九大報告的官方翻譯中，將小農戶譯作small household farmers，從這個翻譯已經可以看出小農戶與小農有著本質區別。
（2）現在所謂的小農戶并不是一個獨立的“戶”。小農戶大多是老弱婦幼等留守成員，他們本身不是一個獨立的家庭，而是某個家庭的一部分。這個家庭的主要勞動力和主要收入都在城市，留守成員的生活主要依靠城市匯回工資。那種主要勞動力身體健全、舉家留村，靠小規模土地經營獲取低水平務農收入的家庭，已經很難見到。
（3）就其主體而言，大多所謂的小農戶不是真正的務農者。一些農戶沒有將承包地流轉出去，看上去是在自己耕種，但實際上，他們的耕作依靠的主要是社會化服務體系，留守成員主要發揮簡單的看護和核算功能。現在所謂的小農戶本質上是城市化的滯留人群和后備部隊，傳統的小農理論已經完全不能套用到小農戶身上。
根據大略的統計，當前約有專業農戶500萬戶，小農戶2億戶，小農戶從數量上看還具有絕對優勢。但從土地經營角度看，直接由專業農戶經營的土地大約5億畝，享受專業農戶生產托管的土地面積接近14億畝，也就是說絕大部分耕地實際是由專業農戶直接或者主導經營的。換言之，當前小農戶的外在形式雖然還保留著，但其內在的生產經營形態已經發生根本性轉變。未來，隨著老年人自然生命的終結和兒童成年進入城市，小農戶數量勢必出現斷崖式下降；而在非農就業機會和相對收入等市場信號的引導下，專業農戶數量還會大幅度上升。可以預計，二三十年之后中國農業生產將主要由專業農戶承擔，他們是鄉村振興的中堅力量。
專業農戶崛起的政策含義是：傳統的小農社會趨于解體，在較為充分的市場競爭條件下，專業農戶逐步替代小農戶是一個不可避免的趨勢。小農戶對國家秩序建構具有基礎性意義，專業農戶對中國農業發展具有長遠性意義。過渡階段必須處理好農民政策中效率、公平與穩定的關系，針對專業農戶宜效率優先，針對小農戶宜公平兜底，但不宜過分強調對某一類農戶的特殊保護，避免農民議題“政治化”。
本文作者陳明在東南亞調研小農發展問題
[作者陳明為中國社會科學院政治學研究所副研究員，主要研究領域為鄉村治理、土地制度、農村改革，出版有《土地政治論》《直面中國種子問題》（主編）等。]
