十二生肖是我國一種傳統(tǒng)的紀(jì)年方法。辦法是，在采用天干配地支紀(jì)年的同時，又用十二地支各配一種相應(yīng)的動物名字，表示這一年的順序和名稱，排列辦法為：子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。如甲申年又稱猴年，這一年出生的人便屬猴。
西周春秋時期，開始有了十二種動物與地支的對應(yīng)關(guān)系。如《詩經(jīng)·小雅·吉日》中有“吉日庚午，既差我馬”，以午對馬；（左傳·嘻公五年》有“龍尾伏辰”，以辰對龍。這都是與現(xiàn)在通行的對應(yīng)關(guān)系完全相同的。
人們以動物來對應(yīng)十二地支，是因為受了上古動物圖騰崇拜的影響，所以總是習(xí)慣于把各種自然現(xiàn)象與動物聯(lián)系起來。在古代天文學(xué)上，就有孔雀、巨蛇、狐貍、獅子、天貓、蝎虎、飛馬等星座名稱。在同樣的心理支配下，人們也就自然會用一些動物的名稱來標(biāo)識那些抽象的子丑寅卯等十二地支，從而形成了十二地支與動物的對應(yīng)關(guān)系。
根據(jù)前些年出土的馬王堆帛書可以推知，在戰(zhàn)國時期，人們不但用干支紀(jì)月、紀(jì)日，而且已經(jīng)開始直接用來紀(jì)年。到了東漢元和二年（85年），政府正式頒布法令通行干支紀(jì)年。
出現(xiàn)了干支紀(jì)年，將與之對應(yīng)的十二樣動物作為年的代號就是很自然的事了。
慢慢地，人們認為生在某年就肖（象）某動物，子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，十二生肖就這樣形成了。
遲到了南北朝時期，文獻里就已經(jīng)有了明確記載。當(dāng)時敘事述人每每稱人的屬相，如“東昏侯屬豬”、“崔慧景屬馬”等等（《南齊書·五行志》）。
到了唐代，十二生肖更為流行，出現(xiàn)了將它作為紋飾的銅鏡，有的墓葬中還出土了成套的十二生肖俑。
十二生肖俑
關(guān)于十二生肖的起源，還有許多民間傳說。有的說，軒轅皇帝要選十二個動物擔(dān)任宮廷侍衛(wèi)，動物紛紛報名，貓托老鼠代為報名，但老鼠忘了，所以十二生肖中沒有貓，貓從此成了老鼠的天敵。也有的說，某次動物比賽本身，蕞后剩下武藝高強的象、鼠、牛等十三位。
老鼠鉆進了象鼻，弄得大象狼狽而逃，于是十二生肖中沒有大象，老鼠占了第壹。
